Para sustentar el modelo de negocio en que cada temporada aparece un nuevo modelo de smartphone, es necesario que los aparatos duren cada vez menos.

Las compañías han encontrado una sencilla fórmula para limitar la vida útil de los dispositivos. Es simplemente la combinación de un diseño cerrado, en el que si abrimos el dispositivo la garantía se anula (y con ella cualquier posibilidad de reclamar al fabricante), y una batería con una esperanza de vida en torno a dos años.

La obsolescencia programada se define como la reducción intencionada de la vida de un producto para aumentar su venta y su consumo. El ejemplo de las baterías que hemos visto en el apartado anterior es una estrategia clara de obsolescencia programada.

No se trata, como algunos apocalípticos y teóricos de la conspiración se empeñan en crear, de linea de código ocultas que pasado un cierto tiempo destruyen un dispositivo, ni de piezas programadas para explotar pasados unos meses.

Las estrategias de obsolescencia son más sutiles. Se trata más bien de utilizar piezas y materiales que se sabe que van a fallar, y hacer su reparación imposible o demasiado costosa. O, en el caso de la electrónica, de dejar fuera de las actualizaciones de software a los modelos más antiguos.

Los primeros modelos de smartphone (android) tenían baterías reemplazables. Cuando la batería dejaba de funcionar corerctamente, podías sustituirla por una nueva y el dispositivo seguía funcionando correctamente.

Pero en aquella época, cada nuevo modelo lanzado al mercado presentaba mejoras sustanciales respecto al anterior: mayor velocidad de datos, pantalla de mayor definición, mejores procesadores...

A día de hoy, el margen de mejora se está estrechando drásticamente: la pantalla de nuestro smartphone tiene toda la resolución que el ojo humano es capaz de apreciar, los incrementos de velocidad de procesamiento se producen en décimas de segundo... Estas mejoras técnicas ya no son un motivo decisivo para ir a por el siguiente modelo.

Así que los fabricantes han decidido darnos un motivo mejor.

Parece que en los últimos años estas estrategias han sido demasiado evidentes, por lo que las autoridades están empezando a tomar cartas en el asunto.

Los gobiernos francés e italiano están investigando a los fabricantes Apple y Samsung. Apple ha tenido que reconocer que su última actualización de software ralentizaba las versiones más antiguos de iPhone a propósito, y ahora tendrá que defenderse ante los tribunales. Y Samsung está siendo acusada del mismo comportamiento, aunque de momento lo niegue todo.

Cada año se venden aproximadamente 1.500 millones de smartphones y se generan 50 millones de toneladas de residuos electrónicos tóxicos. En los países desarrollados los dispositivos electrónicos simplemente desaparecen, pero la realidad en países en desarrollo es mucho más crítica.

Si llevamos nuestro teléfono a un punto verde u otro sistema de recogida de aparatos, pueden suceder tres cosas. La primera, y la más sostenible, es que los componentes del teléfono se puedan reutilizar y, combinando las partes que todavía sirven de varios dispositivos, crear uno nuevo reacondicionado. Estos dispositivos se vuelven a poner a la venta a un precio menor.

Si esto no sucede, sea porque el teléfono no cae en las manos adecuadas, o porque sus componentes no pueden ser reutilizados, hay dos alternativas, cada cual menos efectiva que la anterior.

Una parte de los dispositivos se pulverizan para intentar recuperar los materiales más valiosos, como el oro o el cobalto. Pero este proceso es poco efectivo y la mayor parte de estos materiales se acaba incinerando.

La siguiente opción es incluso menos deseable. Consiste en enviar estos dispositivos descartados a vertederos de chatarra en países en desarrollo, principalmente en África, China y Pakistán. Allí, trabajadores sin ningún tipo de protección intentarán rescatar estos materiales tóxicos, contaminando estos el aire, el suelo y las aguas de toda la zona.

Agoloshie es un ejemplo, quizá el más sangrante, de las consecuencias de nuestros constantes upgrades en electrónica.

Se trata de un barrio a las afueras de Accra, la capital de Ghana. Desde hace más de veinte años, se ha convertido en un vertedero electrónico, probablemente el más grande del mundo, condicionando la vida de los habitantes de la zona.

La economía de la zona gira en torno al vertedero, con la mayoría de los niños recogiendo metales en vez de ir a la escuela a cambio de salarios de miseria. Las consecuencias de salud de este trabajo y la contaminación del aire y el agua por los materiales tóxicos depositados se están empezando a ver, y sólo van a ir a peor.